“James y el melocotón gigante” (Henry Selick, 1996)

Henry Selick fue el padre en la sombra de “Pesadilla antes de Navidad“. El mismísimo Neil Gaiman no dudaba en afirmar que “Adoro Pesadilla antes de Navidad… y creo que soy una de las tres o cuatro personas del planeta que saben que la dirigió alguien que no era Tim Burton“. La autoría de este clásico de la animación stop-motion señala a Tim Burton, pero siempre se ha afirmado que fue Henry Selick el responsable de llevarlo a cabo. Ni siquiera el paso del tiempo le ha dado el crédito que merece.

Apenas tres años después de “Pesadilla antes de Navidad” Henry Selick fue el encargado de la adaptación a la gran pantalla de “James y el melocotón gigante” (“James and the Giant Peach“), un relato de Roald Dahl del año 1961 que contaba la historia de James, y como su vida feliz se ve truncada por la inesperada muerte de sus padres. A partir de ese momento, James se ve obligado a vivir con dos tías solteronas, mezquinas y egoístas, que lo tratan muy mal, como si fuese su esclavo. James decide escapar de sus horribles tías junto a una extraña araña, que le facilita como salvoconducto un melocotón que, por la magia de unas lenguas de cocodrilo, comienza a crecer desmesuradamente y en cuyo interior habitan otros pintorescos personajes. La película contó con la producción de Tim Burton, que en esta ocasión dejó a Selick acreditado como director.

Protagonizada por Paul Terry, Joanna Lumley, Miriam Margolyes, Richard Dreyfuss, Simon Callow, Susan Sarandon, David Thewlis, Steven Culp y Pete Postlethwaite, que hace de narrador, la película combina acción real y stop-motion: imagen real durante los primeros veinte minutos, animación en cuando James penetra en el melocotón y otra vez imagen real cuando James llega a la ciudad de Nueva York.

Aunque la taquilla le dio la espalda, “James y el melocotón gigante” ganó el primer premio en el prestigioso Festival Internacional de Cine de Animación de Annecy en 1997. Merecido premio a una labor, la de animación stop-motion, animado fotograma a fotograma, que es el cine primigenio, el más sencillo de todos y, a su vez, el más complejo. Es el más sencillo porque es el principio de todo, una técnica tan antigua como el mismo cine, y el más complejo porqué en el siglo XXI este tipo de películas requieren de un trabajo laborioso y artesanal que casi se ha olvidado, engullido por la tecnología. Hay que manipular todos los objetos y personajes fotograma a fotograma, milímetro a milímetro, fotografiar cada uno y, cuando se ensamblan y proyectan las miles de fotos, los personajes se mueven con fluidez en la pantalla de cine. “El milagro del stop-motion, y una de las razones por las que me parece mágico, es que los personajes actúan a través de las manos de los animadores“, apuntaba Selick, maestro de un tipo de cine que Laika ha llevado a la perfección.

Los derechos de “James y el melocotón gigante” para el cine habían sido custodiados celosamente por la viuda de Roald Dahl durante más de treinta años, y rechazó un sinfín de solicitudes de derechos de la obra para ser llevada al cine. Finalmente decidió cederlos a Henry Selick y Tim Burton, convencida que serían respetuosos y protegerían la visión del escritor hacia uno de sus textos más queridos.